lunes, 14 de junio de 2010

EL RINCON DEL ATAUD (o COFFIN CORNER)

Pocas veces había escuchado este término en mis inicios en la aviación básicamente por que volaba aviones de menor performance y a bajas alturas, pero ahora en la aviación comercial se me ha hecho más familiar sobre todo cuando volamos al límite de nuestra operación.

Hace unos días volaba de Lima a Sao Paulo. Habíamos visto la foto satelitica y nos mostraba un grupo de cúmulos nimbos entre La Paz y Santa Cruz. Al llegar a cierta hora de vuelo vimos que ya era posible ascender a nivel FL370 que nos daba un mejor consumo de combustible. Al pasar la Paz comenzamos a evitar células de tormenta pero aun así teníamos que cruzar ciertas zonas de lluvia. Fue ahí donde comencé a reconocer el famoso término del Coffin Corner. La temperatura externa era de aproximadamente -54 grados centígrados. Nuestra computadora de vuelo nos decía que estamos volando a nuestro nivel óptimo debajo de la máxima altitud segura de vuelo. De repente comenzó una turbulencia moderada y nuestro MCDU nos indicaba que volamos bajo nuestro nivel óptimo.

Nos percatamos que la temperatura externa había subido a -36 grados centígrados, es decir de un momento a otro volábamos en aire casi 20 grados más caliente, esto se produce debido a la presencia de tormentas con corrientes ascendentes que traen aire más cálido de menores a mayores altitudes. Esto origina que el aire sea menos denso, como cuando vemos que calientan el aire de un globo aerostático y el mismo se eleva pues sus moléculas se aligeran. Esto causó que voláramos de repente con una velocidad muy cercana a la pérdida por lo que tuvimos que descender a FL350 donde los márgenes de velocidad eran mayores para la turbulencia que estábamos experimentando.

El Coffin Corner o “el rincón del ataúd” es un término conocido en la aviación en donde la velocidad de pérdida del avión es más alta debido a la altitud de vuelo y tu número Mach Critico es menor y vuelas en un rango restringido de velocidad. Se ilustra fácilmente con aviones con velocímetros digitales en donde se puede apreciar el margen entre los límites superiores e inferiores. (Ver Primay Flight Display del Airbus)

La explicación aerodinámica es un poco más compleja, pero en resumen nos dice que conforme una aeronave gana en altitud e ingresa a zonas de aire menos denso, sin que la superficie del ala haya cambiado, requiere una mayor velocidad para sostener el peso de la aeronave y por consiguiente la velocidad de perdida también aumenta con la altitud.



En el límite superior, como el aire conduce el sonido a cierta velocidad (velocidad del sonido), esta se hace más lenta cuando el aire se enfría. Recordemos que conforme uno asciende la temperatura disminuye hasta llegar a la tropopausa. Por ende, la velocidad máxima o Mach Crítico disminuye. Esto determina, según las características de vuelo del avión, su máxima altitud segura de vuelo en condiciones estándar.

La aviación comercial por consiguiente, requiere que sus operaciones sean eficientes en términos de consumo de combustible, razón por la cual se recomienda volar a su máxima altitud de vuelo, volando en rangos limitados de velocidad en situaciones normales y estables. Pero cuando hay mal tiempo las condiciones atmosféricas se distorsionan.

Esa noche la tormentas circundantes en el área de Santa Cruz en Bolivia provocaron una inestabilidad en la atmósfera que nos ocasionó volar en velocidades cercanas a la pérdida debido a los abruptos cambios de temperatura y velocidad del viento, similar a las versiones extraoficiales de lo que le podría haber pasado al fatídico vuelo de Air France 447, cuya explicación oficial aun se desconoce, pero que puede haber estado relacionada al mal tiempo sobre una zona inestable del Atlántico. Estar en el Coffin Corner entonces se le conoce a estar volando en un rango muy restringido de velocidad y usualmente a gran altitud.

Ahora ya sabe, no solo conocer este término y ahorrar combustible es importante, lo fundamental es conocer que la naturaleza es un factor que debemos tener en cuenta en todo momento y cuanto más conozcamos de ella, mas nos permitirá realizar operaciones seguras, cómodas y eficientes.

1 comentario:

  1. El triángulo que implica el "corner del ataúd" tiene dimensiones mas o menos constante? Por ejemplo la base de ese hipotético "triángulo" en relación a la altura, diría la dimensión de la bisectriz? Que de alguna manera se sepa en que altitud se encuentra un avión y cual puede ser la distancia a recorrer para salir de la zona a determinadas altura? Simple curiosidad.

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